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淺析香港法院“非便利公堂”原則

2013年第04期    作者:石永泰    閱讀 7,970 次

寫法律文章，很多時候都不免要引經(jīng)據(jù)典，如“依據(jù)什么什么法第多少條”、“根據(jù)這個或那個案例”。但本文旨在跟內(nèi)地同行分享和簡介一個普通法下特有的概念，重點是講述大原則,所以我并不打算在文中引述一條法例或一個案例。這樣行文不會累贅，大家讀起來也可能更為流暢。

        要解釋“非便利公堂”(源自拉丁語forum non conveniens)，必定要先從法院的司法管轄權(quán)說起。

        所有地方的法院都有一套法律，規(guī)定法院在什么情況下對案件有司法管轄權(quán)。根據(jù)傳統(tǒng)普通法的原則，民事訴訟由起訴文件啟動(不同性質(zhì)的糾紛有不同的起訴文件,在此不作詳述)。用一個最簡單的例子，最常見的起訴文件叫“傳訊令狀”。一個原告人只須到法院繳納一筆數(shù)目相對不高的手續(xù)費(fèi)便可獲法院發(fā)出的一份傳訊令狀。法院在發(fā)出傳訊令狀的過程中，并沒有任何篩選的功能，也不會代原告把傳訊令狀送達(dá)被告。送達(dá)傳訊令狀是原告(或其律師)的責(zé)任。

        香港法院對一宗訴訟的司法管轄權(quán)，首要是建基于案件的起訴文件能否在香港境內(nèi)送達(dá)被告人手中。只要被告人身在香港(有限公司在法律上究竟被視作身在何方，普通法有一套原則決定，在此不作詳述)，而原告人又能把傳訊令狀送達(dá)被告，法院就有權(quán)審理該宗案件。如果被告不呈交答辯文件或出庭抗辯，法庭有權(quán)判其敗訴。這種司法管轄權(quán)我們叫作“當(dāng)然司法管轄權(quán)”(jurisdiction as of right)。

        另一種司法管轄權(quán)是“酌情性司法管轄權(quán)”(jurisdiction as a matter of discre-tion)，應(yīng)用于在香港境外的被告。這類被告，傳訊令狀不能在境內(nèi)送達(dá)，原告人必須先獲得法院的行使酌情權(quán)，準(zhǔn)許原告人在境外將傳訊令狀送達(dá)被告(關(guān)于傳訊令狀如何在香港境外合法有效地送達(dá)被告，這涉及國際司法合作程序，在此不作詳述)。

        “當(dāng)然司法管轄權(quán)”和“酌情性司法管轄權(quán)”的分別在于：“當(dāng)然司法管轄權(quán)”只須被告人在傳訊令狀送抵的一刻身處境內(nèi)便可確立；相反，“酌情性司法管轄權(quán)”必須經(jīng)過法院一個“過濾”的程序，才可行使。原告需要證明案件跟香港有一定程度的關(guān)連。例如(法例其實詳細(xì)列出了所有認(rèn)可的“關(guān)連”，下述只是一些比較容易理解的例子)案件涉及一份受香港法律管轄的合約，或者涉及在香港作出的侵權(quán)行為，或者涉及在香港境內(nèi)的財產(chǎn)或土地，又或者涉及一份在香港訂立的合約等。

        兩種司法管轄權(quán)區(qū)分的理論基礎(chǔ)是，從前認(rèn)為一個人身處一個地方就代表他愿受當(dāng)?shù)胤ㄔ汗茌?，所以法院可以理所?dāng)然地對他行使司法管轄權(quán)。相反，一個境外的人可能和香港毫無關(guān)系，所以法律要求訴訟本身要跟香港有一定程度的關(guān)連法院才可行使“酌情司法管轄權(quán)”。

        但是“當(dāng)然司法管轄權(quán)”存在一個問題，無論案件與香港的關(guān)系多么薄弱，被告人只需在香港作極短暫的停留，原告人已可把傳訊令狀送到被告手中。法律課本中一個較極端的例子，就是即使被告只是在機(jī)場候機(jī)室等候過境或轉(zhuǎn)機(jī)，無意在香港經(jīng)商或生活，原告也可把傳訊令狀送達(dá)被告。如是這一宗與香港毫無關(guān)連的案件(例如兩個外國人圍繞一份外國法律管轄的合約的爭議)，可以單憑原告單方面的行為，呈上香港法院審理。

        為解決這種問題，普通法制度下的很多法院(英國、美國一些州、香港等)都發(fā)展出一套“非便利公堂”的原則。一言以蔽之，即使法院擁有“當(dāng)然司法管轄權(quán)”，被告一方也可向法院申請把官司擱置(Stay)。原因是香港之外的另一個司法管轄區(qū)的法院比香港法院更適合審理該糾紛。如果申請受理，香港法院即使有司法管轄權(quán)(甚至是“當(dāng)然”的) 也不會行使。

        “非便利公堂”概念包括以下要點：

        一、由于前提是“當(dāng)然司法管轄權(quán)”已被確立，所以舉證責(zé)任在被告一方，即說服法院不去行使它的司法管轄權(quán)。

        二、關(guān)鍵的概念是“最適合”。所以“非便利公堂”內(nèi)的“便利”其實不太準(zhǔn)確，但拉丁文流傳下來，約定俗成。

        三、“適合”的意思是說在審訊過程中取證和考慮適用法律上，究竟哪一個法院可以最有效率最符合公義原則地審判案件。比方說，事實的證人多數(shù)來自何方，糾紛適用何種法律、證人、文件和法院的語言等。法院的焦點是有爭議的事實和法律，所以被告人在申請時一定要清楚解釋自己打算用什么理由申辯(道理很簡單，如果連辯護(hù)理由都說不出個所以然，則擱置官司只會供被告拖延、浪費(fèi)時間)。如果是事實爭議，證人居住何地、說什么語言、來港是否容易，即使居于海外，可否用視頻會議作供。如果是法律爭議，爭議點是什么、是否涉及外國法律、外國法律和香港法律有何異同，以及是否特別難以理解等。

        四、該法院必須“清楚明確”是最適合的法院。假如該法院和香港法院相比，分別并不明顯，或只是稍稍較適合，那申請便會被駁回，因為香港畢竟有“當(dāng)然司法管轄權(quán)”。

        五、香港法院不會比較另一法院的司法質(zhì)素和程序優(yōu)劣。但如果原告一方能以強(qiáng)有力的證據(jù)證明該另一司法管轄區(qū)的法院由于貪污、保護(hù)主義、法官素質(zhì)、司法效率等因素以致根本不能進(jìn)行公平審訊，香港法院有權(quán)拒絕被告的申請。

        遠(yuǎn)在十九世紀(jì)，甚至到二十世紀(jì)中葉，英國法院很多時候都不太愿意以“非便利公堂”為由把案件擱置。但到二十世紀(jì)后期，隨著國際商貿(mào)頻繁，法院也理解到司法管轄權(quán)固然是國家主權(quán)重要的一部分，但不行使司法管轄權(quán)也不是一件“喪權(quán)辱國”的事，反而是大方和尊重國際和諧關(guān)系(international comity)的表現(xiàn)，所以較以前愿意把案件擱置，讓案件在最合適的“公堂”審理?！?